Los restos humanos cementados dentro del pie del talud del “conglomerado A” –fechados entre hace 55.000 y 50.000 años- inclu yen muchos huesos en conexión anatómica. Consideramos que se han encontrado los restos esqueléticos correspondientes al primer hallazgo del 1991, además de otros dos cráneos con sus man díbulas y huesos de otras partes de los esqueletos correspondientes. El total supera los 300 diferentes huesos o dientes humanos. Más de la mitad pertenecen a los esqueletos del talud, que sólo empezaron a hacer acto de presencia en la excavación en 2003.
Un aspecto de los nuevos esqueletos (dos adultos y un niño) en estado de conexión anatómica que nos preocupa es el proceso responsable de su deposición. Los huesos no muestran señales de fuego ni de haber sufrido cortes artificiales. Es verosímil que el en terramiento de los cadáveres pudiera haberse producido por cau sas naturales, quizás por un derrumbe de piedras desde la lade ra encima de la sima, y que después de su descomposición parcial los elementos todavía mantenidos en articulación por ligamentos fueron cementados por precipitación del carbonato cálcico que los envolvió. No obstante, el hecho de que algunos elementos en co nexión anatómica ofrezcan un aspecto que podría corresponder a una postura anatómica no horizontal, sino ligeramente inclinada, permite consideraciones adicionales. Éstas incluyen la del desliza miento de cadáveres en sincronía con las piedras que los recubrie sen si, por ejemplo, la muerte los hubiese sorprendido dormidos en la entrada, cuando una avalancha de piedras los habría arras trado adentro (quizás causada por una tormenta o un terremoto), o por el contrario si otras personas hubieran tapado a los muertos con piedras de manera cruda.
La singular importancia de esqueletos neandertales en conexión anatómica se debe a la oportunidad que ofrecen de acertar con gran exactitud en el cómputo de datos morfológicos como la talla y el pe so individuales. Tanto el índice crural como la relación talla/masa corporal sitúan los adultos SP-96 y SP-92 dentro de los neandertales sin duda alguna aunque su talla es relativamente baja, por lo que cabe preguntarse si in fluyera bien la adaptación a condiciones climatológicas benévolas o la deriva genética. Por otra parte, SP-96 es un esqueleto femenino según demuestra el estudio preliminar a través del escáner TAC del Hospital de la Facultad de Veterinaria de la Universidad de Murcia iniciado en 2011 en colaboración con los investigadores los Dres. Christoph Zollikofer y Marcia Ponce de León de la Universidad de Zúrich.
Quedan muchas preguntas e incógnitas, y todavía queda que excavar una profundidad de quince metros de “breccia” en la sima. La futura investigación de estos sedimentos seguramente proporcio nará nuevas sorpresas científicas.
Over 300 skeletal elements belonging to at least 9 Neanderthal individuals have been identified from SIMA DE LAS PALOMAS. The most important are without doubt the articulated skeletons excavated in conglomerate A. Removing cemented sediment from the bones requires is undertaken in the laboratory using “air-scribe” type vibroscalpels that use compressed air applied at very high frequency pulsations (30,000 per minute). Bone can be detected within brecciated sediment by using computer-aided tomography (“CAT scanning”). This greatly helps with cleaning the fossils correctly. It has revealed hand bones in sediment cemented to the forehead of the child’s skull, showing that like “Paloma”, perhaps its mother, its hands were arranged touching the face:
Cleaning the Neanderthal woman “Paloma”
Neanderthal skeletons in anatomical connection such as ours from SIMA DE LAS PALOMAS present a unique opportunity to determine with accuracy and precision such vital statistics as the height, weight, shoulder width, pelvic dimensions, weight, and other aspects, for particular individuals. This is far better than merely determining mean values for supposed groups of men, women or children, which can be derived by statistics from measurements of bones that are the jumbled-up remains of several individuals, when it is not possible to reconstruct any particular individual.
We have already found that at least two Neanderthal adults from SIMA DE LAS PALOMAS were exceptionally short when contrasted against values for mean male and female Neanderthal heights from Europe and the Near East which are derived from separate bone measurements, such as length of femur or tibia) and comparing how these relate to mean heights of later men or women which may permit empirically-derived expressions to be proposed that nevertheless are only approximations within degrees of statistical uncertainty. Explanations for the short stature of our Neanderthal adults might include dietary or other biocultural influences on genetics and selection, or genetic drift in a small isolated community.
The short stature of our Neanderthals has been studied by Dr Erik Trinkaus who is a worldwide recognized authority on Neanderthal anatomy. He is seen in the photo (UPPER LEFT foreground) at the Murcia University Physical Anthropology research lab together with the bearded Dr Josep Gibert Clols who codirected the SIMA DE LAS PALOMAS fieldwork with Michael Walker until his tragic decease in 2007.
Of particular interest are the pelvic dimensions of “Paloma” who has the most complete female Neanderthal pelvis ever discovered. There has been much speculation about how Neanderthal women gave birth and whether their pregnancies perhaps of different length to those of modern women. In the photo her pelvis is being studied (LOWER RIGHT) at Murcia University Veterinary Hospital scanner by Zurich University Drs Christoph Zollikofer and Marcia Ponce de León who are interested in the matter.
The Murcia Regional Museum of Palaeontology and Human Evolution has been built below SIMA DE LAS PALOMAS and eventually will house “Paloma” and the other SIMA DE LAS PALOMAS Neanderthals and associated Palaeolithic and palaeontological remains when work on its interior has been completed.